O breve reinado de Salvador Ribeiro de Sousa no Pegu, os seus feitos militares e a sua lealdade transformaram-no num herói quase lendário, cuja história preencheu muitas páginas de escritores portugueses.

O primeiro autor a tratar desta figura foi escrito por Manuel de Abreu Mouzinho, em castelhano, com o título Breve discurso en que se cuenta la conquista del reyno de Pegu en la India de Oriente, hecha por los Portuguezes desde el año de mil y seiscientos hasta el de 603, siendo capitan Salvador Ribero de Soza, natural de Guimarães, a quien los naturales de Pegu elegieron por su Rey, publicada em Lisboa em 1617. A tradução em língua portuguesa, obra de autor desconhecido, aparecia no final da Peregrinação, de Fernão Mendes Pinto, a partir da edição de 1711. Esta obra é a fonte de quase tudo o que se escreveu sobre Salvador Ribeiro de Sousa, havendo diversos argumentos que depõem a favor da sua credibilidade: o autor foi, durante quase uma década, Ouvidor das Apelações, em Goa, escreveu sobre acontecimentos que haviam sucedido poucos anos antes da publicação da obra e, muito provavelmente, conheceu Salvador Ribeiro.

Ainda no século XVII, Manuel de Faria e Sousa, no 3.º Volume da sua Ásia Portuguesa (publicado a título póstumo em 1675), dá uma perspectiva diferente da de Mouzinho, sustentando que o título de Rei de Pegu não foi dado a Salvador Ribeiro, mas sim a Nicote. No entanto, não temos razões para dar, nesta matéria, mais credibilidade a Faria e Sousa do que ao padre Mouzinho, uma vez que escreve muito mais tarde, invocando “informações de pessoas de crédito”, que não identifica.

António Diniz da Cruz e Silva, o Elpino Nonacriense da Arcádia de Lisboa, dedicou a Salvador Ribeiro uma das suas Odes Pindáricas, publicada pela primeira vez em 1801, dois anos após a sua morte.

Inácio Pizarro de M. Sarmento, na sua obra O Romanceiro Português, ou colecção dos romances de História Portuguesa”, editado em 1845, dedicou um romance ao Massinga.

António Francisco Barata, incluiu um poema dedicado a Salvador Ribeiro de Sousa, no seu Cancioneiro Português, publicado em 1866.

No capítulo XII no seu romance O senhor do Paço de Ninães, publicado pela primeira vez em 1867, Camilo Castelo Branco refere-se à figura de Salvador Ribeiro, pela qual não nutria grande simpatia. Numa nota de rodapé, afirma que “o maior obséquio que podemos fazer às cinzas de Salvador Ribeiro é não as remexer”, por o seu título de Massinga se fundar “na covardíssima degolação do rei daquele reino”.

Embora não se conheça qualquer descendência do nosso Massinga, o protagonista da peça de teatro O Rajah de Bounsuló, de Licínio F. C. de Carvalho, editada em livro em 1854, é filho de Salvador Ribeiro de Sousa. É ele Dom Vasco, aliás Dom Jaime, aliás, o rajá que dá título à obra.

Há ainda uma banda desenhada com as aventuras de Salvador Ribeiro de Sousa. Tem o título O Rei do Pegu e foi publicada em 1969 no n.º 21 da revista Pisca Pisca.

Andando mais no modo de ler e escrever do que no de publicar e partilhar (mais tarde mostrarei o que tenho andado a fazer), um dia destes fui forçado a um breve interregno, por causa de um desafio improvável. A coisa conta-se assim: recentemente, o Miguel Salazar pediu-me que lhe indicasse mais nomes de vimaranenses para a sua notável série de ilustres vimaranenses. Respondi-lhe com um rol de nomes que me pareciam óbvios, a que acrescentei dois menos óbvios, por serem personagens de quem desconhecemos qualquer retrato. Um deles era Salvador Ribeiro de Sousa. O Miguel entusiasmou-se e deu-me o troco: faria a "vera efígie" do Rei do Pegu e eu escreveria o texto sobre o cavaleiro da fortuna de Ronfe que andou pelo Oriente e foi feito rei na Birmânia. Do desafio com efeito bumerangue surgiu o que agora aqui deixo, com publicação inicial na revista Mais Guimarães. A caricatura que Miguel Salazar traçou decorre de uma interpretação rigorosa do retrato de Salvador Ribeiro de Sousa escrito por quem o terá conhecido bem, o padre Manuel de Abreu Mouzinho. Sobre esse trabalho, escreveu o autor:

O texto que escrevi, é o que vai aí abaixo.

O outro rei de Guimarães

A história extraordinária do vimaranense Salvador Ribeiro de Sousa

Hoje quase esquecido, Salvador Ribeiro de Sousa é uma das figuras mais extraordinárias da epopeia dos portugueses na Ásia. Nasceu em Guimarães e foi rei na Birmânia. Para a história ficou conhecido como Massinga, o rei do Pegu.

Quase tudo o que sabemos sobre Salvador Ribeiro de Sousa é o que nos conta o padre Manuel de Abreu Mouzinho: veio ao mundo no lugar de Quintães, do antigo Couto de Ronfe, no termo de Guimarães. Era filho de Frutuoso Gonçalves de Sousa, sendo “de limpo e nobre sangue”. Provavelmente por não ser o primogénito, seguiu o destino de muitos filhos segundos da nobreza do seu tempo: em Março de 1587 fez-se ao mar e partiu para Índia, em busca de riqueza e glória. Com ele embarcaram dois dos seus irmãos, que nas paragens do Índico em vez da fortuna que procuravam, encontraram a sepultura. Como tantos outros, morreram “gloriosamente em serviço de Deus e de El-Rei”.

Ao longo dos treze anos que se seguiram à sua partida de Lisboa, Salvador levou uma vida aventurosa, envolvendo-se em expedições militares em que se destacou pela bravura de soldado e pela prudência de capitão. No Ceilão chegou a capitão duma companhia. Aí permaneceu seis anos, até ao dia em que decidiu que era tempo de regressar a Portugal, para demandar do rei a retribuição que lhe era devida pelos seus serviços e pelos dos seus desafortunados irmãos. A viagem para Goa, onde iria embarcar para Lisboa, foi interrompida pelo mau tempo, que forçou o barco em que seguia a fundear no porto de Sirião, na foz do rio Pegu. Corria o mês de Junho de 1600 e a terra a que aportava vivia tempos conturbados. Havia poucos dias que, após longos anos de guerras sangrentas, o cruel rei do Pegu se rendera ao seu vizinho de Tangut, ficando o seu reino exposto à cobiça dos príncipes reinantes nas terras vizinhas, entre os quais se destacava o rei de Arracão, que por esses dias estava em Sirião, à frente de uma armada composta por uma centena de baixéis.

Foi em Sirião que Salvador Ribeiro conheceu Filipe de Brito de Nicote, mercador de Lisboa que há duas décadas tentava a fortuna na Ásia, e que então andava no séquito do rei de Arracão, exercendo o ofício de changá (vedor da fazenda). Discorrendo ambos sobre “o miserável estado a que estava reduzida esta monarquia tão opulenta”, e percebendo Salvador que seria vantajoso para a presença portuguesa na Ásia o estabelecimento duma feitoria naquelas paragens, obteve licença do rei de Arracão para edificar uma casa de mercador em Sirião. Todavia, em vez de uma casa, Salvador começou a erguer secretamente uma fortaleza.

O rei de Arracão não demorou a perceber que Salvador Ribeiro não era mercador, mas sim capitão de guerra, e que o que estava a ser construído não era a casa de comércio que tinha autorizado. Logo se arrependeu do consentimento que dera de boa fé, decidindo livrar-se da ameaça que via erguer-se em terras do reino que acabava de fazer seu. Juntou uma numerosa armada, que fez descer o rio, convencido de que lhe seria fácil desbaratar os portugueses. Porém, Salvador Ribeiro, tendo notícia do que se preparava, saiu ao encontro dos atacantes, subindo o rio com “três batéis velhos de umas naus de mercadores, que ali tinham ficado, e com trinta soldados portugueses que tinha, providos de escopetas, alcanzias de pólvora e lanças de fogo (porque não tinha artilharia)”. Ao maior número e à maior força do inimigo, respondeu o capitão vimaranense com as vantagens da surpresa e da ciência militar, atacando onde não era esperado. Assim que chegou à vista da armada do rei de Arracão, “investiu com tal braveza e esforço, que por mais que os inimigos se procuraram defender, como foram apanhados de repente, e as balas e alcanzias começaram a chover com morte de muitos dos inimigos, obrigou-os a porem-se em infame fugida, lançando-se uns à água, outros saltando em terra, e os que se achavam mais apartados, pondo a esperança de sua salvação na força dos remos, tornaram com diferente velocidade por onde tinham vindo”.

Corriam os primeiros dias do ano de 1601 quando o nome de Salvador Ribeiro de Sousa começou a ser pronunciado com respeito e temor pelos príncipes das terras vizinhas. Porém, não tardaria até que os portugueses de Sirião voltassem a estar sob o fogo inimigo. O banhá (título atribuído no Pegu à principal autoridade, a seguir ao rei) Lao assentou arraial junto à fortaleza, à frente de um exército composto por mais de seis mil homens, com o propósito de a destruir e de eliminar os que a defendiam. Porém, o perigo aguçava a argúcia e o destemor de Salvador Ribeiro. No silêncio da noite, investiu no acampamento dos sitiantes, “entrando com grande silêncio pelas barracas, achando os inimigos sepultados no sono e descuidados, não parou até chegar à do banhá Lao, ao qual, conhecendo-o pelo aparato e insígnias, levou nos braços com tanta força e esforço, que em pouco espaço o privou da vida”. Os portugueses chegaram fogo às tendas dos sitiantes que, tomados pela confusão e pelo pânico, dispersaram na maior desordem.

Mas as provações de Salvador Ribeiro de Sousa ainda estavam longe de terminadas. Logo em seguida, foi atacado pelo muito poderoso banhá Dalá, que jurara vingar a morte do banhá Lao, de quem era sogro. Durante mais de meio ano, a fortaleza portuguesa de Sirião ficou sob cerco, sujeita a terríveis assaltos. Por todo aquele tempo, Salvador Ribeiro enfrentou as maiores adversidades, os combates desiguais, a fome, o desânimo e a insubordinação e deserção dos seus soldados, de que apenas sobrariam dezoito para enfrentar um formidável exército. A tudo resistiu, até ao dia em que, com o socorro de algumas naus de mercadores que aportaram em Sirião, conseguiu romper o cerco inimigo. Daqueles dias lhe ficou uma cicatriz de uma ferida que lhe rasgou a face desde a orelha esquerda até à boca. Bem maiores foram as perdas infligidas ao inimigo.

Entretanto, correndo a notícia de que o rei do Pegu tinha sido morto às mãos do seu cunhado, o rei de Tangut, os banhás e xemins (capitães) daquelas terras, reconhecendo que o sentido de justiça e a rectidão de Salvador Ribeiro de Sousa igualavam a bravura com que alcançara as suas assombrosas vitórias, decidiram proclamá-lo rei. Com a aprovação do rei de Tangut, o português foi aclamado rei Massinga do Pegu, entregando-lhe a lâmina de ouro que simbolizava o poder real. Assim se cumpria uma antiga profecia, há muitos anos inscrita pelos sacerdotes nos livros sagrados, segundo a qual o senhorio daquele reino, depois de muitas provações, seria entregue a “homens estrangeiros de rostos e dentes alvos, e cabelo cortado”. E foi assim que Salvador Ribeiro de Sousa, vimaranense de Ronfe, se fez rei na Birmânia e foi adorado quase como uma divindade pelos seus súbditos, que lhe chamavam Quiay Massinga, que significa “deus da terra”.

Mas, se os naturais reconheceram o mérito de Salvador Ribeiro nas vitórias e nos sucessos dos portugueses naquelas paragens da Ásia, o mesmo não fizeram os seus. Enquanto Salvador Ribeiro trazia, a duras penas, o reino do Pegu para os domínios portugueses, Filipe de Brito e Nicote insinuara-se junto vice-rei da Índia portuguesa, Aires de Saldanha, de quem recebeu honras de capitão e uma sobrinha para desposar, para além de carta de patente de Capitão-mor e Conquistador de Pegu, para cuja conquista em nada contribuíra.

À ingratidão, Salvador Ribeiro de Sousa responderia, contra a vontade dos seus soldados e dos peguanos, com “um dos mais subidos toques de lealdade e grandeza de ânimo, que tem sucedido em muitos séculos”, afirmando-se vassalo do rei de Portugal, pelo que “com ânimo sossegado e obediente entregava a quem seu vice-rei lhe mandava, ainda que contra razão, e justiça”, sujeitando-se a “honrar com o sangue, que ele derramara, a Filipe de Brito, que seguro, e regulado, estava dali mais de duzentas léguas sem entrar em Pegu todo o tempo da guerra, e agora que estava um paz, vir gozar do proveito, e honra alheia”.

Entregue o reino do Pegu a Nicote, Salvador Ribeiro decidiu que era tempo de terminar a viagem que iniciara três anos, e que a inclemência do tempo interrompera, fazendo-o aportar em Sirião. Mas o vimaranense ainda teria novo ensejo para demonstrar a sua lealdade à coroa portuguesa e aos que o um dia o aclamaram rei. Enquanto aguardava a partida para a Índia, recebeu a notícia de que um tal Banca Capitão reunira grande número de homens e se entrincheirara na cidade de Pegu, impedindo que as mercadorias chegassem a Sirião. Vendo que Filipe de Brito nada fazia, “quis Salvador Ribeiro compor aquele motim e apagar aquelas faíscas”, embarcando com uma força de duzentos portugueses e alguns ximins, ao encontro dos amotinados. E, “como aquela gente era de pouca importância, e seu Capitão com os demais trazia sempre representado na memória o nome de Massinga Rei, foi tal o temor, que entrou neles, que com facilidade desamparam a Cidade, não a tão pouca custa sua, que os nossos deixassem de levar alguns navios carregados de cabeças de inimigos em sinal do que tinham trabalhado”.

Por uma última vez, “entrou como costumava Salvador Ribeiro vitorioso na fortaleza”.

Algum tempo depois, em Março de 1603, Salvador Ribeiro partiu rumo a Portugal, “deixando aquele Reino, em que Deus o levantara ao alto da humana felicidade, regado com seu sangue, possuído de outro, com ânimo mais generoso do que se pode encarecer, em Março de mil e seiscentos e três anos deu as velas ao vento de largas esperanças, que de ordinário se desfazem naquilo de que se sustentam”.

Do mais da vida deste herói vimaranense pouco sabemos de certo, a não ser que, no ano de 1608, foi inscrito no Livro de Matrícula dos Cavaleiros da Ordem de Cristo. Alguns autores dizem que se recolheu à terra que o viu nascer, onde teria terminado os seus dias mergulhado na mais triste pobreza. No entanto, é muito provável que tenha vivido os seus últimos anos em Alenquer, numa situação económica que andaria longe da pobreza. Terá contribuído com um avultado donativo para o restauro do oratório do pequeno convento de franciscano de Santa Catarina daquela vila, em cuja capela seriam depositados os seus restos mortais. Numa das paredes das ruínas da Casa do Capítulo daquele recolhimento, ainda subsiste uma lápide onde se lê:

Salvador Ribeiro de Sousa, 
Comendador de Cristo, natural de Guimarães,
a que os naturais do reino de Pegu elegeram por seu rei.

Quanto a Nicote, que tinha tanto de ambição como Salvador Ribeiro acumulava de bravura e de desprendimento acabaria os seus dias em 1613, pendurado na forca de Sirião. E, suprema ironia, a sua cabeça lá ficou, espetada num pau num dos adarves da fortaleza que Salvador Ribeiro de Sousa erguera e que ele não soubera conservar.

Nota: os fragmentos deste texto colocados entre aspas são citações do ““Breve discurso em que se conta a conquista do reino de Pegu”, de Manuel de Abreu Mouzinho.