O Museu Arqueológico da Sociedade Martins Sarmento é o mais antigo e um dos mais re­presentativos museus arqueológicos portugueses. Instalado no convento de S. Domingos em Guimarães, foi inaugurado no dia 9 de Março de 1885, oito anos antes do Museu Nacional de Arqueologia.

O acervo inicial do Museu reunia o espólio recolhido por Martins Sarmento nas escavações na Citânia de Briteiros e no Castro de Sabroso e nas suas incursões pelo território do Entre-Douro-e-Minho: objectos de pedra encontrados em antas, mamoas e cavidades de penedos (machados, pontas de seta, facas, pontas de dardo); machados de pedra; machados de bronze de formas variadas; dois exemplares de machados de ferro; fragmentos de cerâ­mica decorada com mais de cinquenta temas ornamentais diferentes; objectos de bronze da Citânia e do Sabroso (alfinetes ou pregos de diferentes formas, fíbulas, contas de colar, braceletes; agulhas, etc); vasilhas e lucernas de barro; objectos de metal e moedas pro­venientes das termas de Vizela; jóias de ouro.

A colecção inicial incluía ainda um significativo conjunto de elementos epigráficos (aras votivas, lápides tumulares) e pedras ornamentadas da Citânia, de Sabroso e da Cividade de Âncora e vários exemplares de escultura antiga.

Em 10 de Julho de 1888 a Sociedade Martins Sarmento entrou na posse definitiva do edifício do Convento de S. Domingos, que lhe foi entregue pelo Governo português para aí instalar os museus, a biblioteca e demais dependências da Instituição. No ano seguinte, ampliou as instalações do acervo museu, construindo uma galeria envidraçada sobre o claustro me­dieval (projecto do engenheiro Inácio Teixeira de Meneses).

A colecção do Museu foi enriquecida por sucessivas incorporações, resultantes de doações e de prospecções promovidas pela Sociedade, quase sempre custeadas por Martins Sar­mento. Em Novembro de 1898, o arqueólogo vimaranense fez trazer de Briteiros para o Museu o monumento de maior simbolismo do espólio arqueológico da Sociedade, a magnífica Pedra Formosa, que se tornaria no ex-libris da Instituição. Em 9 de Março de 1907 foi inaugurada uma secção especial do Museu, denominada Albano Belino, integrando o espólio reunido por aquele arqueólogo nas suas excursões e explorações arqueológicas, com o qual projectara constituir o núcleo inicial de um museu a criar Braga, nunca concretizado.

O Museu Arqueológico da Sociedade Martins Sarmento acolheu, ao longo do tempo, novos achados, resultantes das escavações promovidas pela Sociedade na Citânia de Briteiros, no Castro de Sabroso, na Penha ou em outros sítios, consagrando-se -se como uma das mais notáveis colecções arqueológi­cas da Península Ibérica.

Nos dias de hoje, o Museu mantém, no essencial, a estrutura expositiva original, constituindo-se como uma memória viva das concep­ções museológicas da tran­sição do século XIX para o século XX. O seu acervo ar­queológico distribui-se por duas secções: a Secção de Epigrafia e Escultura Antiga, e a Secção das Indústrias Pré e Proto-Históricas. Situando-se na galeria sobre­posta ao claustro de S. Do­mingos, a Secção das Indústrias Pré e Proto-Históricas tem acesso através da escadaria do antigo convento. Os materiais aqui expostos destacam-se pela diversidade, pela quantidade e pela qualidade de um acervo onde assumem particular relevância as séries de artefactos produzidos pela cultura castreja.

Esta secção está organizada segundo os critérios da divisão do tempo histórico vigentes em finais de oitocentos, será preservada na futura renovação do Museu, conciliando-se com a necessidade de modernização e de criação de novos espaços mais conformes a uma gramática expositiva contemporânea.

O circuito da visita inicia-se pelos materiais do período paleolítico, de pedra lascada e de pedra polida, de múltiplas proveniências: pontas de seta, buris, percutores, raspadores, facas, trituradores, machados, martelos, polidores, enxós, pesos de rede e de tear, etc. O acervo de bronze é composto por grande número de peças originárias de sítios do Norte de Portugal (diversos machados lisos, de talão, de uma e de duas aletas, alabardas, pontas de lança, moedas, fíbulas, fivelas, placas de cinto, agulhas, anéis, pinças, peças votivas, alfinetes de toucado, campainhas, para além de múltiplos fragmentos de difícil identificação). Os objectos de bronze mais notáveis são um enigmático carro votivo e um espeto provenientes de Vilela, no concelho de Paredes

A colecção de instrumentos de ferro encontra-se no final do percurso, sendo composta por sachos, um alvião, machados, pontas de lança, chaves, pregos, das mais diversas origens, juntamente com estes elementos, podem observar-se pequenas barras de chumbo provenientes da Citânia de Briteiros.

A colecção de cerâmica é muito vasta, especialmente no que se refere a exemplares castrejos e luso-romanos, com destaque para os vasos e fragmentos encontrados na Citânia de Briteiros e na Penha. Entre o material exposto, incluem-se excelentes espé­cimes de cerâmica de pasta fina, pintada e de terra sigillata. Existem também diversos exemplares de telhas, de tijolos e de canalizações romanas. Nesta secção do Museu pode ver-se também um interessante conjunto de peças de vidro

Sabe-se que quando, em 1442, o regente D. Pedro se alojou aqui, na altura em que outorgou ao seu meio-irmão D. Fernando o título de Duque de Bragança, o palácio estava inacabado. E a obra continuava incompleta aquando da morte por decapitação do segundo Duque, D. Fernando II, que fora acusado de traição ao rei D. João II. Assim ficaria definitivamente depois que, no início do século XVI, o paço ducal foi transferido para Vila Viçosa. Já em finais do século XVII, nas suas Memórias Ressuscitadas da Antiga Guimarães, Torcato Peixoto de Azevedo nos dá conta de que o edifício nunca foi concluído.

O Paço inacabado transformou-se na pedreira de Guimarães. Em 1611, a cantaria da sua cerca serviu às freiras de Santa Clara para o arranjo do seu mosteiro. Em 1666, a pedra das paredes interiores foi usada pelos frades capuchos na edificação do seu convento. De nada adiantavam os protestos da Câmara de Guimarães contra a retirada da pedra que ia arruinando o Paço, nem as suas petições ao rei para que ali mandasse fazer obras de conservação (a Câmara chegou mesmo a dispor-se a entregar aos capuchos a pedra da barbacã do Castelo, em troca da do Paço). A pedra continuou a ser saqueada, arruinando o edifício e os seus muros. Em 1839, ainda a Câmara de Guimarães insistia com a rainha para que providenciasse à conservação do Paço dos Duques de Bragança.

No início do século XIX, as alas do velho Paço que apresentavam um mínimo de condições de habitabilidade foram dotadas de telhado, transformando-se o edifício arruinado no quartel dos sucessivos corpos militares que estacionaram em Guimarães até ao final da década de 1930.

Em 1933, o Director do Museu Alberto Sampaio, Alfredo Guimarães, alertou Salazar para a necessidade de se proceder à reabilitação do antigo paço ducal. Por esta vez, com sucesso. O processo de (re)construção, cuja direcção foi entregue ao arquitecto Rogério de Azevedo, demoraria mais de um quarto de século a concluir-se. As obras progrediram com avanços e recuos.

Em 1938, os últimos soldados do Regimento de Infantaria 20 abandonaram definitivamente o velho quartel.

Segundo alguns autores, o edifício inicial teria uma traça gótica, bebendo a sua inspiração em palácios fortificados franceses, flamengos e italianos. A sua reconstrução aprofundou a influência da arquitectura no Norte da Europa, patente na acentuada inclinação dos telhados ou na abundância das chaminés tubulares. Na década de 1950 foram realizadas diversas viagens à Bélgica (Bruxelas e Antuérpia) e à França (região do Loire), em busca de soluções decorativas para a conclusão do palácio. O resultado a que se chegou vai muito para além do conceito de restauro, tratando-se de uma falsa reconstrução que produziu um edifício quase completamente novo, com características únicas em Portugal. Ostenta feições revivalistas neogóticas, que resultam de se ter pretendido decalcar a tipologia de uma residência nobre, segundo modelos vigentes no Norte da Europa nos finais da Idade Média, estranhos à tradição arquitectónica portuguesa. Esta influência, bem presente no exterior, ressalta nas soluções adoptadas para os acabamentos interiores, nomeadamente nas paredes, nos tectos e nas galerias do claustro, onde é notória a transposição do modelo dos castelos da Loire, em França. A capela, com pórtico orientado para o pátio interior do claustro, não nega a influência do Paço dos Reis de Maiorca, em Perpignan.

Tal como o conhecemos hoje, o Paço dos Duques abriu ao público no 24 de Junho de 1959, transformado em residência oficial do Presidente da República e num Museu cujas peças mais destacadas são quatro cópias das tapeçarias de Pastrana que representam feitos das conquistas portuguesas no Norte de África, com desenho qu tem sido atribuído ao pintor Nuno Gonçalves, autor do políptico que hoje conhecemos por Painéis de S. Vicente.

O Paço dos Duques de Bragança não será, nem pela sua arquitectura actual, nem pelo seu acervo museológico, o mais genuíno dos monumentos vimaranenses. Longe disso. Todavia, pela sua localização em espaço emblemático da nossa identidade nacional e pela sua configuração, que remete para o cenário de fantasia que geralmente se associa aos contos de fadas, passou a integrar, nas poucas décadas da sua existência, o nosso imaginário, tornando-se no monumento que recebe mais visitantes no Norte de Portugal.